Oxidační stres vzniká když počet volných radikálů převyšuje množství antioxidantů. Tělo se snaží být neustále v rovnováze. Mnoho vnějších příčin ale může tuto rovnováhu narušit. Například znečištění vzduchu, kouření, konzumace alkoholu, škodlivé látky přijímané v potravě (smažená jídla, uzeniny), vysoká hladina cukru v krvi (hyperglykémie), konzumace velkého množství polynenasycených mastných kyselin, elektrosmog, bakteriální, houbové i virové infekce, nadměrný obsah těžkých kovů v organizmu, nedostatek kyslíku v organizmu, intenzivní a dlouho trvající cvičení, při kterém dochází k poškození tkání a nedostatek přijímaných antioxidantů. Dlouhodobý oxidační stres ovlivňuje zvýšené riziko vzniku nežádoucích zdravotních problémů, jako jsou kardiovaskulární nemoci nebo některé druhy nádorových onemocnění. Oxidační stres také urychluje stárnutí organizmu.